Charles Darwin
Jeunesse et études d’un naturaliste
1809 : Une naissance dans la campagne anglaise
Charles est né en 1809 à Shrewsburry dans une famille aisée. Son père est médecin et il est le cinquième de la fratrie. Ses familles paternelles et maternelles sont de confession unitarienne, mais cette dernière est maintenant anglicane. Il est baptisé à l’église anglicane, mais sa mère Susannah Wedgwood fréquente la chapelle unitarienne avec ses enfants.
1817 : À l’école
Si son premier maître d’école est le prêcheur unitarien de la chapelle fréquentée par Madame Darwin, c’est au pensionnat anglican de Shrewsburry qu’il entre en 1818.
Il préfère, semble-t-il, faire l’école buissonnière et galoper à cheval dans la campagne avec son chien, ou chasser, herboriser, rechercher des animaux et des pierres.
Charles aime courir la campagne à observer la nature.
1825 : L’apprenti médecin
Ses ascendants ont fondé une dynastie de médecins. Charles doit-il suivre cette voie ?
Le dernier été avant de quitter sa famille pour poursuivre ses études, il accompagne son père médecin Robert comme apprenti.
Son grand-père, Erasmus, était aussi médecin, botaniste et inventeur.
L’ancêtre de Charles était libre-penseur, franc-maçon et un de ses poèmes exprime ses idées évolutionnistes : il était déjà opposé au créationnisme et pensait que la sélection sexuelle jouait un rôle dans l’évolution des espèces, soixante ans avant la parution du livre de son petit-fils « De l’origine des espèces ».
1825 : University of Edinburgh Medical School
Darwin suit donc les traces de ses ascendants et quitte l’Angleterre pour étudier en Écosse la médecine, dans l’une des écoles les plus renommées du Royaume-Uni en ce début de XIXe siècle.
Il apprécie peu ses débuts d’études, en particulier la chirurgie, qui lui soulève l’estomac.
À la lecture pénible des traités médicaux, il préfère apprendre la taxidermie avec un esclave noir affranchi venant de Guyane : John Edmonstone lui raconte des histoires sur les forêts vierges qui vont donner envie au jeune homme de visiter l’Amérique du Sud..
1826 : The Plinian Society
La deuxième année à Edimbourg, Charles devient membre de la société plinienne, qui regroupe des étudiants intéressés par les sciences naturelles.
Il y rencontre Robert Grant, naturaliste, membre de la « Royal Society of Edinburgh » et professeur d’anatomie comparée. C’est avec ce zoologiste qu’il fait ses premières recherches, Grant explorant l’estuaire du Forth pour étudier l’anatomie et le cycle de vie des invertébrés marins. C’est un partisan des idées évolutionnistes.
Charles fait son premier exposé scientifique devant la société plinienne, décrivant sa découverte, sur les rives du fleuve écossais, de spores noirs dans des coquilles d’huitre (qu’il a identifié comme des œufs de sangsues).
1827 : Christ’s college of the University of Cambridge
Mécontent du manque d’intérêt de son fils pour la médecine, Robert Darwin l’envoie à Cambridge pour se préparer à devenir pasteur anglican dans une campagne anglaise où il pourra continuer à jouer aux naturalistes amateurs tout en s’occupant d’une paroisse.
Il y rencontre un de ses cousins, aussi étudiant à Cambridge, collectionneur de coléoptères. Il se passionne pour les scarabées et fait ses premières récoltes entomologiques.
Il continue à monter à cheval, s’entrainer au tir plutôt que devenir un étudiant en théologie studieux.
1828 : des cours privés
Il devient familier de son professeur de botanique, le révérend John Henslow, et sera d’ailleurs surnommé à l’université par ceux qui ne connaissent pas son nom : « l’homme qui marche avec Henslow » car on les observe de longues heures à discuter en se promenant autour de Cambridge.
Après avoir été géologue, puis ordonné pasteur, le spécialiste de minéralogie passe à la botanique et il est un de ces pasteurs/naturalistes qui considère l’activité scientifique comme un complément naturel à leur ministère religieux : la théologie naturelle (Mieux connaître Dieu en décrivant la Nature qu’il aurait créé).
Bachelor of Arts
Finalement Darwin est diplômé en 1831. Il ne rentre pas immédiatement dans les ordres, sur les conseils de son mentor Henslow.
Il envisage un voyage d’études scientifiques aux Canaries avec d’autres étudiants et suit les cours de géologie d’Adam Sedwig, lui aussi pasteur et géologue, et accompagne ce dernier au pays de Galles pour cartographier les strates géologiques de la région au cours de l’été 1831.
À son retour il trouve une lettre d’Henslow qui lui propose de partir sur le navire HMS Beagle qui prépare une expédition géographique en Amérique du Sud. Son commandant, Robert FitzRoy, ami de son professeur, recherche un gentleman naturaliste pour les deux ans prévus de navigation à cartographier les côtes sud-américaines.
C’est à Charles Darwin qu’on a pensé et ce voyage va changer radicalement sa vie et la biologie.
